도시를 떠나 농촌 창업에 뛰어드는 청년들

 

  삭막한 도시의 회색빛 빌딩 숲을 벗어나, 푸른 자연 속에서 새로운 삶의 터전을 일구고 미래를 개척해 나가는 청년들이 늘어나고 있다. 과거에는 ‘고향’이라는 추억의 공간이자, 노년의 안식처로 여겨졌던 농촌이 이제는 젊음과 패기로 활력을 불어넣는 창업의 무대로 변모하고 있는 것이다. 농림축산식품부의 통계 자료는 이러한 변화를 명확하게 보여준다. 2022년 귀농귀촌 실태조사에 따르면, 30대 이하 청년층이 귀농을 선택한 가장 큰 이유는 다름 아닌 ‘농업의 비전과 발전 가능성’이었다. 이는 단순한 귀향이 아닌, 농업이라는 산업 자체에 대한 긍정적인 전망과 혁신적인 아이디어를 실현할 수 있는 잠재력을 젊은 세대가 간파했음을 시사한다.

 

실제로 2021년에는 가구주가 30대 이하인 귀농 가구가 전년 대비 12.7%나 증가한 1,362가구를 기록하며 역대 최고치를 경신했다. 이러한 수치는 일시적인 현상이 아닌, 지속적인 추세임을 방증한다. 과거 농업은 고된 노동과 낮은 수익이라는 인식 때문에 젊은 세대에게 외면받기 일쑤였다. 하지만 최근 몇 년 사이, 정보통신기술(ICT), 스마트팜, 유기농법 등 첨단 기술과 혁신적인 농업 방식이 도입되면서 농업은 더 이상 과거의 낡은 산업이 아닌, 미래 성장 동력을 품은 매력적인 분야로 재조명받고 있다. 청년들은 이러한 변화의 흐름을 읽고, 농촌이라는 새로운 터전에서 자신들의 꿈을 펼치고자 용기 있는 발걸음을 내딛고 있는 것이다.

 

청년들이 농촌 창업에 뛰어드는 이유는 다양하다. 먼저, 획일적인 도시 생활에서 벗어나 자연과 더불어 삶의 만족도를 높이고자 하는 욕구가 크다. 빡빡한 출퇴근길, 끊임없는 경쟁, 높은 물가 등 도시 생활의 스트레스는 젊은 세대에게 큰 부담으로 작용한다. 반면, 농촌은 비교적 여유로운 환경 속에서 자연의 변화를 느끼며 삶의 균형을 찾아갈 수 있는 공간이다. 또한, 자신만의 농장을 운영하며 작물을 재배하고, 가축을 기르는 과정에서 얻는 성취감과 보람은 도시에서는 쉽게 경험하기 어려운 가치 있는 경험이다.

 

뿐만 아니라, 농업은 단순한 1차 산업을 넘어 2차, 3차 산업과 융합하여 새로운 가치를 창출할 수 있는 무한한 가능성을 지니고 있다. 예를 들어, 자신이 직접 재배한 농산물을 활용하여 가공식품을 개발하거나, 농촌 체험 프로그램을 운영하여 관광객을 유치하는 등 다양한 방식으로 사업 영역을 확장할 수 있다. 특히, 최근에는 온라인 플랫폼과 소셜 미디어를 활용하여 판로를 개척하고, 소비자들과 직접 소통하는 스마트한 농업 경영 방식이 젊은 농부들 사이에서 빠르게 확산되고 있다. 이는 과거 농업의 한계를 뛰어넘어, 고부가가치를 창출하고 지속 가능한 성장을 가능하게 하는 중요한 요인으로 작용한다.

 

정부와 지방자치단체의 적극적인 지원 정책 또한 청년들의 농촌 창업을 촉진하는 중요한 요인이다. 농림축산식품부는 청년후계농 영농정착 지원사업을 통해 만 40세 미만의 청년 농업인에게 영농 초기 소득 안정을 위한 정착지원금을 지급하고 있다. 이는 초기 자본 부족으로 어려움을 겪을 수 있는 청년들에게 든든한 발판이 되어준다. 또한, 후계농업경영인 육성자금을 통해 농지 구입, 시설 설치, 운영 자금 등 농업 경영에 필요한 자금을 저금리로 융자 지원하여 청년들이 안정적으로 농업에 정착할 수 있도록 돕고 있다.

 

뿐만 아니라, 각 지방자치단체에서도 지역 특색을 살린 다양한 청년 농업인 지원 정책을 추진하고 있다. 귀농귀촌 상담 및 교육 프로그램 운영, 농업 기술 교육 지원, 농촌 정착 자금 지원, 주거 지원 등 청년들이 농촌 사회에 성공적으로 안착할 수 있도록 다각적인 지원을 제공하고 있다. 최근에는 농촌진흥청에서 농산업 아이디어 경진대회를 개최하여 청년들의 참신한 아이디어를 발굴하고 사업화를 지원하는 등, 농촌 창업에 대한 관심과 투자가 더욱 확대되는 추세이다. 또한, 서울시와 연계하여 서울 청년들의 농촌 창업을 유도하는 사업도 새롭게 추진되는 등, 도시 청년들의 농촌 창업에 대한 심리적, 물리적 장벽이 점차 낮아지고 있다.

 

이러한 청년들의 적극적인 농촌 진출은 고령화와 인구 감소로 활력을 잃어가던 농촌 사회에 새로운 바람을 불어넣고 있다. 젊은 농부들은 혁신적인 아이디어와 기술력을 바탕으로 전통적인 농업 방식에 변화를 주고, 새로운 농산물과 가공품을 개발하며 농촌 경제의 활성화를 이끌고 있다. 또한, 이들은 지역 사회에 활발하게 참여하며 공동체를 재건하고, 새로운 문화적 활력을 불어넣는 중요한 역할을 수행하고 있다.

 

물론, 청년들의 농촌 창업이 순탄하지만은 않다. 농업 기술 습득의 어려움, 초기 자본 부족, 판로 개척의 어려움, 지역 주민과의 소통 문제 등 다양한 어려움에 직면할 수 있다. 따라서, 청년들이 이러한 어려움을 극복하고 성공적으로 농촌에 정착할 수 있도록 지속적인 지원과 관심이 필요하다. 정부와 지자체는 실질적인 도움이 될 수 있는 정책을 더욱 확대하고, 청년 농부들 간의 네트워크 형성을 지원하며, 성공적인 귀농귀촌 사례를 공유하여 정보 교류와 벤치마킹 기회를 제공해야 한다.

 

결론적으로, 농촌으로 창업하는 청년들의 증가는 단순한 인구 이동 현상을 넘어, 한국 농업과 농촌 사회의 미래를 밝히는 희망적인 신호이다. 흙을 사랑하고, 새로운 가능성을 발견하며, 혁신적인 아이디어로 농촌의 미래를 개척해 나가는 청년들의 열정과 노력이 결실을 맺을 수 있도록 우리 사회 전체의 관심과 지원이 절실히 요구된다. 푸른 꿈을 안고 농촌으로 향하는 젊은 세대들이 만들어갈 활기찬 농촌의 미래를 기대해 본다.