하늘에서 오는 위협 : 진화하는 북한 드론

  최근 한반도 안보 환경에서 가장 주목받는 위협 중 하나는 바로 북한의 무인기(드론) 전력 강화입니다. 2022년 12월 북한 무인기가 우리 영공을 침범한 사건은 북한 드론 위협의 현실성을 적나라하게 보여주었습니다. 북한은 과연 자체적으로 드론을 개발하고 있을까요, 아니면 단순히 외국산에 의존하고 있는 것일까요? 답은 복합적입니다. 북한은 최고지도부의 강력한 지시 아래 자체적인 드론 개발 역량을 강화하려는 필사적인 노력을 기울이는 동시에, 필요에 따라 외국산 기술과 부품에 의존하거나 이를 모방하는 이중 전략을 구사하며 드론 전력 증강에 박차를 가하고 있습니다.

1. '김정은 시대'의 핵심 전력: 드론 개발의 의지
김정은 국무위원장 집권 이후 북한의 드론 개발 의지는 매우 강력하고 일관되게 표출되고 있습니다. 김정은은 2013년 이미 무인 공격기를 '전쟁의 양상을 바꿀 수 있는 전략 무기'로 규정하며 개발을 독려했습니다. 이후에도 여러 차례 군사 훈련과 무기 전시회 등에서 드론의 중요성을 강조하고, 직접 개발 현장을 찾아 지시를 내리는 등 각별한 관심을 보이고 있습니다. 이는 북한이 드론을 단순히 정찰 수단을 넘어, 미래 전쟁의 핵심적인 비대칭 전력으로 인식하고 있음을 방증합니다.

1.1. 정찰 드론에서 공격형 드론으로 진화
북한의 드론 개발은 초기 정찰 목적의 소형 드론에서 시작하여 점차 공격 능력까지 갖춘 형태로 진화하고 있습니다.

초기 정찰 드론: 2014년과 2017년 우리 영공에서 발견된 북한 소형 무인기들은 주로 군사 시설 및 중요 인프라 정찰을 목적으로 한 것으로 분석되었습니다. 이들은 주로 중국산 상용 드론의 부품을 활용하거나 이를 모방하여 제작된 것으로 추정되었습니다.
다목적 공격 무인기: 북한은 2023년 7월 '무장장비전시회'에서 '샛별-4형' 정찰 드론과 '샛별-9형' 공격 드론을 공개했습니다. '샛별-4형'은 미국의 글로벌호크를, '샛별-9형'은 MQ-9 리퍼를 모방한 형태로, 단순히 외형만 비슷한 것이 아니라 자체적인 성능 개선을 통해 정찰 및 공격 임무 수행 능력을 향상시키려 노력하고 있음을 시사합니다. 특히 '샛별-9형'은 공대지 미사일을 탑재할 수 있는 것으로 보여 본격적인 공격 임무 수행이 가능한 무인기 개발에 성공했음을 과시했습니다.
자폭 공격형 무인기: 북한이 최근 가장 주력하는 분야는 바로 '자폭 공격형 무인기'입니다. 2024년 2월, 북한은 서해상에서 해군함정들을 대상으로 하는 '수중폭발시험'을 공개하며 대량 생산을 지시했습니다. 북한은 이 드론에 AI 기술을 접목하여 한국군 장비의 외형을 식별하고 자율적인 공격이 가능하도록 발전시키고 있다는 분석도 제기됩니다.

1.2. 드론 운용 인프라 확충
단순히 드론을 개발하는 것을 넘어, 북한은 드론 전력의 실질적인 운용을 위한 인프라 구축에도 힘쓰고 있습니다. 평안북도 정주시 인근의 방현 비행장에는 대규모 무인항공기(UAV) 격납고를 건설하여 다수의 드론을 보관하고 운용할 수 있는 시설을 갖추는 등, 드론 전력을 상시 운용 가능한 수준으로 끌어올리려 노력하고 있습니다. 이는 북한이 드론을 소수의 특수전력이 아닌, 정규군 전력의 한 부분으로 통합하려는 의지를 보여줍니다.

2. 외국산 기술 의존과 모방의 그림자
북한의 자체 개발 노력에도 불구하고, 북한 드론 기술의 근본적인 한계는 여전히 존재하며, 이를 극복하기 위해 외국산 기술에 대한 의존과 모방 전략을 병행하고 있습니다.

2.1. 중국산 상용 드론 도입 및 역설계
북한은 2000년대 초반부터 홍콩의 페이퍼 컴퍼니를 통해 중국제 상용 드론인 'SKY-09P'를 대량 도입하여 생산을 시작했습니다. 이 과정에서 기술을 역설계하고, 자체적인 생산 라인을 구축하여 드론을 복제 생산하는 노력을 기울였습니다. 이는 자체적인 개발 역량이 부족했던 초기에 기술 격차를 줄이고 생산 노하우를 습득하는 데 중요한 역할을 했습니다.

2.2. 서방 드론 모방 및 기술 이전 시도
더 나아가 북한은 서방의 선진 드론 기술을 모방하려는 시도도 꾸준히 해왔습니다. 2014년 발견된 북한 소형 무인기 중에는 미국산 표적 드론 'MQM-107D Streaker'와 유사한 형태가 포함되어 있었습니다. 북한은 시리아를 통해 이 드론을 입수하여 역설계하고, 이를 기반으로 자폭 드론을 개발하는 데 활용한 것으로 알려져 있습니다. 2023년 공개된 '샛별' 시리즈 무인기 역시 미국의 글로벌호크와 리퍼 드론의 외형적 특징을 그대로 가져온 것으로 분석되어, 북한이 선진 드론의 디자인과 일부 기술 요소를 모방하려 노력하고 있음을 보여줍니다.

2.3. 이란-러시아 모델 모방:
북한이 최근 공개한 자폭 공격형 무인기는 이란의 '샤헤드-136'이나 러시아의 '란셋'과 매우 유사한 특성을 보입니다. 이는 북한이 이들 드론의 설계와 운용 방식을 면밀히 분석하여 자체 개발에 적용하고 있음을 시사합니다.
러시아와의 기술 협력 가능성:
북한이 러시아에 포탄과 미사일을 제공하는 대가로 러시아로부터 드론 관련 기술을 이전받거나 공동 개발할 가능성도 제기되고 있습니다. 러시아는 전장에서 얻은 드론 운용 노하우와 기술을 북한과 공유할 수 있으며, 북한은 이를 통해 자국의 드론 기술 수준을 한 단계 끌어올릴 수 있습니다. 이는 북한의 드론 개발 속도를 가속화시키고, 우리 안보에 더 큰 위협이 될 수 있는 시나리오입니다.

3. 북한 드론 위협의 심각성
북한의 드론 개발은 단순히 기술적인 측면을 넘어 한반도 안보에 심각한 위협으로 작용합니다.

3.1. 비대칭 전력으로서의 효용성
북한은 한국과 비교해 항공 전력에서 열세에 있습니다. 이러한 열세를 극복하기 위한 비대칭 전력으로 드론을 적극적으로 활용하려 합니다. 값싸고 대량 생산이 가능하며, 탐지 및 요격이 어려운 소형 드론은 한국의 방공망에 심각한 위협이 될 수 있습니다. 특히 자폭 드론은 대량으로 동시다발적으로 침투할 경우, 요격 시스템에 과부하를 주어 방어에 큰 어려움을 초래할 수 있습니다.

3.2. 정찰 및 심리전 능력 강화
정찰 드론은 북한의 우리 군 주요 시설, 민간 인프라 등에 대한 감시 및 정보 수집 능력을 강화시킵니다. 또한, 드론을 이용한 심리전 살포나 심지어는 생화학 물질 살포 가능성까지 제기되어 국민들에게 불안감을 조성하고 사회 혼란을 야기할 수 있습니다.

3.3. 사이버 및 핵 연계 가능성
일각에서는 북한이 드론을 사이버 공격의 매개체로 활용하거나, 소형화된 핵무기를 탑재하여 운반 수단으로 활용할 가능성까지도 우려하고 있습니다. 물론 현재로서는 현실성이 낮은 시나리오이지만, 북한의 무기 개발 야욕과 기술 발전 속도를 고려할 때 잠재적인 위협으로 간주해야 합니다.

4. 우리의 대응 과제
북한의 드론 위협에 효과적으로 대응하기 위해서는 다각적인 노력이 필요합니다.

4.1. 탐지 및 요격 능력 강화
가장 시급한 과제는 북한 무인기를 조기에 탐지하고 정확하게 요격할 수 있는 시스템을 구축하는 것입니다. 레이더 사각지대를 해소하고, 저고도/저속 비행체에 특화된 탐지 시스템을 보강해야 합니다. 또한, 레이저 요격 체계, 드론 포획 드론, 재밍(전파 교란) 기술 등 다양한 요격 수단을 개발하고 배치하여 다층 방어 체계를 구축해야 합니다.

4.2. 드론 방어 전력 및 전문 인력 양성
드론 위협에 대응하기 위한 전문 부대를 창설하고, 드론 운용 및 방어에 특화된 전문 인력을 양성해야 합니다. 모의 훈련을 통해 실전 대응 능력을 강화하고, 상황 발생 시 신속하고 효율적으로 대응할 수 있는 시스템을 확립해야 합니다.

4.3. 정보 분석 및 국제 공조 강화
북한의 드론 개발 동향과 기술 수준에 대한 정확한 정보 분석이 필수적입니다. 북한의 드론 기술 습득 경로, 부품 조달망 등을 파악하여 대북 제재를 강화하고, 기술 이전을 차단하는 국제 공조를 확대해야 합니다.

4.4. 자체 드론 기술 개발 및 활용
북한의 드론 위협에 대응하는 가장 근본적인 방법은 우리 군의 드론 기술을 발전시키는 것입니다. 정찰, 감시, 공격, 그리고 방어에 이르기까지 다양한 임무를 수행할 수 있는 첨단 드론을 개발하고, 이를 효과적으로 운용할 수 있는 전술을 개발해야 합니다. 이는 '공격이 최선의 방어'라는 측면에서도 중요합니다.

북한의 드론 개발은 김정은 정권의 확고한 의지 아래 진행되고 있으며, 자체 개발과 외국산 기술 모방/도입이라는 이중 전략을 통해 빠르게 고도화되고 있습니다. 이러한 현실을 직시하고, 우리의 안보 태세를 더욱 견고히 하는 다각적인 노력이 시급합니다. 하늘을 노리는 그림자, 북한 드론 위협에 대한 경계를 늦춰서는 안 될 것입니다.