중국 최초 로봇 마라톤 : 톈궁 울트라 21km 완주 성

출처 : SBS 뉴스

 

  2025년 4월 19일, 중국 베이징의 한 마라톤 코스에서 전 세계의 이목을 집중시킨 사건이 벌어졌다. 인간 마라토너 1만 2천여 명과 나란히, 21대의 휴머노이드 로봇이 21.0975km의 하프마라톤 코스를 달리는 세계 최초의 대회가 개최된 것이다. 그리고 이 대회에서 '톈궁(天工) 울트라'라는 이름의 로봇이 2시간 40분 42초의 기록으로 결승선을 통과하며 휴머노이드 로봇의 장거리 주행 능력에 대한 새로운 지평을 열었다. 인간의 전유물로 여겨지던 '달리기' 영역에 기계가 본격적으로 발을 들여놓기 시작한 이 사건은 단순한 기술적 성과를 넘어, 미래 사회와 로봇 기술의 발전 방향에 대한 흥미로운 질문들을 던지고 있다.

 

인간의 영역에 도전하는 로봇 마라토너

그동안 휴머노이드 로봇은 주로 걷기, 계단 오르기, 물건 들기 등 비교적 정적인 움직임이나 단거리 민첩성 시연에 집중해 왔다. 하지만 이번 하프마라톤 대회는 로봇이 복잡하고 예측 불가능한 실제 야외 환경에서 장거리를 지속적으로 이동할 수 있는지를 시험하는 첫 번째 대규모 시도였다.

 

'톈궁 울트라'의 완주는 분명 놀라운 성과다. 시속 약 8km의 속도로 21km를 달렸다는 것은 일반인이 빠르게 걷는 속도에 가깝다. 그러나 이 기록에는 여러 가지 전제가 붙는다. 톈궁 울트라는 완주 과정에서 세 차례나 배터리를 교체해야 했으며, 한번은 넘어지기도 했다. 또한, 21개 참가 팀 중 오직 6개 팀만이 완주에 성공했다는 사실은 아직 휴머노이드 로봇의 장거리 주행 능력이 초기 단계에 머물러 있음을 보여준다. 일부 로봇은 출발 직후 넘어지거나 중간에 멈춰 서는 등 기술적 한계를 여실히 드러냈다. 인간 마라토너 우승자의 기록(남자 1시간 2분 36초, 여자 1시간 11분 7초)과 비교하면, 로봇의 기록은 아직 한참 뒤처져 있다.

 

왜 로봇은 마라톤을 달리는가?

겉으로 보기에 로봇이 마라톤을 달리는 것은 무의미하거나 심지어 기이하게 느껴질 수도 있다. 하지만 이 대회의 본질은 단순히 '누가 더 빨리 달리는가'에 있지 않다. 이는 휴머노이드 로봇 기술의 다양한 측면을 시험하고 발전시키기 위한 종합적인 테스트베드 역할을 한다.

 

첫째, 동력 효율성 및 배터리 기술 발전의 필요성을 보여준다. 톈궁 울트라의 잦은 배터리 교체는 현재 로봇 기술의 가장 큰 한계 중 하나인 에너지 효율성 문제를 명확히 드러냈다. 로봇이 인간과 같이 장시간 자율적으로 움직이기 위해서는 훨씬 더 작고 가벼우면서도 고용량의 배터리 기술, 그리고 에너지 효율적인 구동 메커니즘 개발이 필수적이다. 이는 물류, 재난 구조, 탐사 등 다양한 실제 환경에서 로봇이 임무를 수행하는 데 핵심적인 요소가 될 것이다.

 

둘째, 균형 제어 및 안정성 기술의 진보를 요구한다. 마라톤은 불규칙한 지면, 경사, 그리고 다른 주자들과의 상호작용 등 다양한 변수가 존재하는 환경이다. 로봇이 이러한 환경에서 안정적으로 움직이고 넘어지지 않으며, 넘어지더라도 스스로 다시 일어설 수 있는 능력은 고도로 발달된 센서 기술, 실시간 데이터 처리 능력, 그리고 정교한 제어 알고리즘을 요구한다. 넘어져도 스스로 일어나는 능력은 재난 현장이나 위험한 산업 현장에서 로봇이 자율적으로 임무를 수행하는 데 필수적이다.

 

셋째, 다양한 환경에서의 적응성을 시험한다. 실내 실험실 환경과 달리 야외 마라톤 코스는 바람, 햇빛, 습도 등 다양한 자연 조건에 노출된다. 또한, 불특정 다수의 인간 참가자들과 함께 움직이는 것은 로봇의 주변 환경 인식 및 회피 능력, 그리고 예상치 못한 상황에 대한 대응 능력을 검증하는 좋은 기회가 된다. 이러한 데이터는 향후 로봇이 실제 사회에 통합될 때 발생할 수 있는 문제점을 예측하고 해결하는 데 중요한 자료가 될 것이다.

 

넷째, 연구 개발에 대한 동기 부여와 대중의 관심 유도이다. 로봇 마라톤과 같은 시각적으로 흥미로운 이벤트는 대중에게 로봇 기술의 발전상을 보여주고, 과학기술에 대한 흥미를 유발하며, 더 나아가 우수한 인재들이 로봇 분야에 뛰어들도록 독려하는 효과가 있다. 이는 기술 발전을 위한 중요한 동력원이 된다.

 

휴머노이드 로봇, 우리의 삶을 어떻게 바꿀 것인가?

이번 마라톤 대회를 통해 드러난 휴머노이드 로봇의 잠재력은 미래 사회의 다양한 변화를 예고한다.

• 노동 시장의 변화: 공장 생산 라인뿐만 아니라, 물류 창고, 서비스업, 심지어 노인 돌봄이나 재난 구조 현장에서도 휴머노이드 로봇의 활용이 더욱 확대될 것이다. 인간의 신체에 가까운 형태는 기존 환경에 큰 변화 없이 로봇을 도입할 수 있다는 장점을 가진다. 이는 반복적이고 위험한 업무를 대체하고, 인간은 더 창의적이고 가치 있는 일에 집중할 수 있도록 할 것이다.
• 새로운 산업 생태계 형성: 휴머노이드 로봇의 대량 생산 및 보급은 로봇 하드웨어, 소프트웨어, 인공지능, 센서, 배터리 등 관련 산업의 폭발적인 성장을 이끌 것이다. 이는 새로운 일자리 창출과 경제 활성화에 기여할 수 있다.
• 인간-로봇 상호작용의 심화: 로봇이 인간의 생활 공간으로 더 깊숙이 들어오면서, 인간과 로봇이 자연스럽게 상호작용하는 방식에 대한 연구와 기술 개발이 더욱 중요해질 것이다. 로봇의 윤리적 사용, 사회적 수용성, 그리고 인간의 정서적 교류 문제 등 다면적인 고려가 필요하다.
• 기술 발전의 가속화: 로봇 마라톤과 같은 도전적인 프로젝트들은 기술적 한계를 뛰어넘기 위한 연구 개발에 박차를 가하게 할 것이다. 이는 로봇뿐만 아니라 인공지능, 자율주행, 소재 공학 등 다양한 인접 분야의 동반 성장을 촉진할 수 있다.

 

넘어야 할 산, 그리고 미래에 대한 기대

물론 휴머노이드 로봇이 인간 사회에 완전히 통합되기까지는 아직 많은 과제가 남아 있다. 에너지 효율성, 이동의 안정성, 복잡한 인지 능력, 자율 학습 능력 등 해결해야 할 기술적 난제들이 산적해 있다. 또한, 로봇의 오작동 시 안전 문제, 일자리 대체로 인한 사회적 갈등, 그리고 로봇의 윤리적 사용에 대한 사회적 합의 형성 등 법적, 제도적, 윤리적인 논의도 병행되어야 한다.

하지만 중국의 로봇 마라톤 완주 성공은 그 가능성을 여실히 보여주었다. 과거에는 상상하기 어려웠던 로봇의 능력이 현실화되는 과정을 우리는 목격하고 있다. 이 기술이 어떤 방향으로 발전하고 우리의 삶에 어떤 영향을 미칠지는 전적으로 우리에게 달려 있다.

로봇 마라톤은 단순히 '기계가 달린다'는 의미를 넘어선다. 이는 인류가 기술을 통해 스스로의 한계를 극복하고, 더 나은 미래를 향해 나아가는 과정의 한 단면을 보여주는 것이다. '톈궁 울트라'가 21km를 완주하며 결승선을 통과한 순간은, 인간의 지성이 만들어낸 기계가 인간의 영역에 한 걸음 더 다가선 상징적인 순간으로 기억될 것이다. 앞으로 휴머노이드 로봇이 어떤 놀라운 발전으로 우리의 삶을 변화시킬지, 그 미래에 대한 기대감은 더욱 커지고 있다.